I media guidati sono più comunemente conosciuti come media cablati o quei media in cui i segnali elettrici o ottici vengono trasmessi attraverso cavi o fili. I media non guidati sono più comunemente noti come media wireless, in cui i segnali vengono inviati nello spazio senza direzione. Entrambi i tipi di supporto possono essere utilizzati per le comunicazioni a lunga distanza e a breve distanza.
Nei media guidati, i segnali elettrici sono confinati all'interno del cavo o filo che li trasmette. Tipiche forme di supporti guidati includono cavi coassiali in rame, cavi in fibra ottica e cavi in rame a coppie ritorte, che possono essere schermati o non schermati. I media guidati sono anche noti come supporti limitati.
Diversi tipi di comunicazione non guidata o wireless sono classificati in base allo spettro di frequenza utilizzato per la comunicazione, alla distanza tra le stazioni terminali e al tipo di codifica utilizzato per la comunicazione. La comunicazione non guidata consente ai segnali elettromagnetici di viaggiare tra le antenne, alcune delle quali sono sui satelliti. Le antenne possono fornire comunicazioni punto-punto o inviare i loro segnali in tutte le direzioni.
La trasmissione di dati digitali tramite comunicazione guidata o non guidata comporta la codifica dei dati all'estremità del mittente, la modulazione del segnale portante, la demodulazione del segnale sull'estremità ricevente e la decodifica del segnale binario.
