Sviluppato dal filosofo francese Auguste Comte, la teoria del positivismo afferma che tutte le affermazioni giustificabili possono essere verificate da prove scientifiche che coinvolgono i sensi fisici. Questo metodo di pensiero contrasta con l'enfasi dell'interpretismo sugli elementi metafisici dell'interazione sociale attraverso cui le persone possono fare aggiustamenti l'uno sull'altro.
L'approccio positivista di Comte alla sociologia insiste sul fatto che tutte le interpretazioni possono essere provate e verificate esclusivamente attraverso la sensazione fisica. Attraverso questa prospettiva, le strutture sociali diventano rigide e assolute nel contesto in cui tutte le regole stabilite da un'autorità devono essere convalidate a causa della loro eredità dai mandati esistenti. La sociologia interpretativa contesta il positivismo in quanto esamina i fattori di cause immateriali che non possono essere determinati attraverso l'ambiente materiale, e investe l'interesse soggettivo negli sforzi di collaborazione all'interno delle società.
L'interpretismo considera inoltre elementi di ambienti fisici come fonti di conoscenza che possono trascendere tra la sfera materiale e immateriale dell'essere, concentrandosi sul ruolo individuale di ciascun elemento in circostanze collettive. Le teorie positiviste sostengono che tutte le interpretazioni della realtà sono fondate in una cornice puramente oggettiva senza mettere in discussione principi di valore morale. In questo senso, il positivismo cerca di spiegare come le persone operano all'interno delle loro società, mentre l'interpretismo cerca di capire perché le persone e le loro società operano nel modo in cui lo fanno.
