B.F. Skinner riteneva che le persone fossero direttamente rinforzate da esperienze positive o negative in un ambiente e dimostrassero l'apprendimento attraverso il loro comportamento alterato di fronte allo stesso scenario. Albert Bandura riteneva che l'apprendimento non fosse sempre misurato dal comportamento e può anche essere fatto guardando qualcun altro che impara.
Skinner era considerato il padre del condizionamento operante, il che significava fondamentalmente che credeva che il modo più efficace per comprendere il comportamento fosse studiare la causa e l'effetto e ignorare tutti i processi mentali di mediazione nel mezzo. Ha teorizzato che la maggior parte dei comportamenti era controllata da rinforzi o stimoli che rendevano più probabile che i comportamenti accadessero. Ad esempio, un'indennità può rafforzare il comportamento di un bambino di pulire la sua stanza. Al contrario, i punitori sono stimoli che rendono meno probabile un comportamento.
Bandura era molto interessata ai processi interni. In particolare, era fermamente convinto che l'informazione potesse essere appresa altrettanto accuratamente osservando un altro individuo che imparava la lezione. Ad esempio, Bandura ha ipotizzato che un bambino apprendesse che una stufa è bollente quando guarda qualcun altro bruciare la sua mano. Inoltre, Bandura sentiva l'auto-efficacia, o la convinzione di un individuo di poter padroneggiare il materiale specifico, era strumentale nel modo in cui il materiale veniva appreso e mantenuto. Mentre Skinner è rimasto un comportamentista radicale, Bandura è diventato un pioniere nell'esplorazione del pensiero cognitivo.
