L'hardware si riferisce alle parti fisiche di un computer che possono essere viste e toccate, mentre il software è semplicemente una raccolta di programmi, dati e procedure che eseguono varie attività sul sistema informatico. Il software può essere visto ma non tangibile.
L'hardware del computer può essere ulteriormente classificato in dispositivi di input come scanner, tastiere, mouse e microfoni e dispositivi di output come altoparlanti, stampanti e monitor. Il software è ulteriormente suddiviso in software applicativo come database, browser Web, lettori multimediali e abiti per ufficio, software di programmazione come editor di testo, interpreti e compilatori e software di sistema come sistemi operativi e driver di dispositivo. Sia i componenti hardware e software di un computer devono funzionare in tandem per fornire funzionalità computerizzate.
Schede audio e video, unità periferiche, fotocamere e dispositivi di input da gioco sono anche componenti hardware. Il software del sistema operativo, come Windows Vista e Mac OSX, formano il cervello invisibile del computer. Le applicazioni software, come Microsoft Word, Excel e PowerPoint, sono archiviate nella memoria del computer. Eseguono compiti specifici, come l'elaborazione di testi, la contabilità e la tenuta dei registri. Le applicazioni, come Firefox, Safari e Chrome, consentono agli utenti di navigare in Internet.
