La differenza tra un catione e un anione è che un catione è uno ione con carica positiva e un anione è uno ione con carica negativa. Gli ioni si verificano perché molti atomi, sebbene la loro carica è zero, hanno elettroni che desiderano arrendersi o possedere elettroni che desiderano rubare da altri atomi.
La maggior parte degli atomi normali non ha una carica perché hanno un numero uguale di protoni ed elettroni. I protoni, che si trovano nel nucleo dell'atomo, hanno una carica positiva, mentre gli elettroni, che si trovano in una sorta di nuvola in orbita attorno al nucleo, hanno una carica negativa. Pertanto, le cariche positive e negative in un atomo si sommano fino a zero.
I gusci più esterni sia di cloro che di sodio sono incompleti. Il guscio esterno di sodio sarebbe vuoto tranne un elettrone. Il guscio esterno del cloro sarebbe pieno, ma manca un elettrone. Quando il sodio dà il suo elettrone al cloro per creare sale da cucina, diventa uno ione con una carica positiva, o un catione. Questo perché ora ha più protoni che elettroni. D'altra parte, il cloro, che ha afferrato l'elettrone dal sodio, ora ha una carica negativa, perché ha più elettroni di protoni. Questo lo rende un anione.
