Un elemento è costituito da un solo tipo di atomo, mentre un composto contiene gli atomi di due o più elementi. Ad esempio, l'oro è costituito da un solo tipo di atomo, quindi è un elemento, ma l'acqua è una miscela di idrogeno e ossigeno, quindi è un composto.
In parole povere, la differenza tra elementi e composti è che gli elementi sono fatti di una sola cosa, ma i composti sono fatti di più di una cosa. I composti sono fatti di diversi elementi. Gli elementi possono essere trovati elencati nella tavola periodica degli elementi; queste sono sostanze che non possono essere scomposte in parti più semplici. Se suddiviso in un singolo atomo, il sodio sarebbe ancora sodio, ma il cloruro di sodio (noto anche come sale), un composto di sodio e cloro, potrebbe essere un singolo atomo di sodio o un singolo atomo di cloro.
Un modo in cui gli studenti possono ricordare la differenza tra queste due cose è guardare il loro nome e pensare a ciò che questa parola implica. I composti sono fatti di elementi componenti, mentre gli elementi sono elementali - naturali e semplici da soli. I composti sono costituiti da diversi tipi di atomi che sono uniti chimicamente, come se fossero stati martellati insieme.
