Un mainframe è un set autonomo di hardware di calcolo, mentre un server è un tipo di sistema di trasferimento dati che funziona in combinazione con uno o più computer client separati. Tuttavia, un mainframe può anche essere considerato un server se è configurato come tale.
Costituito da diverse dozzine di unità di elaborazione centrale, terminali e canali di comunicazione collegati in serie, i mainframe sono juggernauts centralizzati di memorizzazione delle informazioni e potenza di elaborazione in grado di gestire attività complesse contemporaneamente. Ospitano ed eseguono tutte le proprie applicazioni e servono i propri terminali utente. I server, d'altra parte, sono in genere applicazioni software in esecuzione su macchine dedicate o condivise, che fungono da destinatari di richieste o postazioni client in un determinato database situato su una rete locale o su una rete geografica.
Storicamente, "mainframe" era il nome dato ai computer di dimensioni da ufficio degli anni '60, '70 e '80. Prima che i personal computer diventassero onnipresenti, questi mainframe erano il tipo più comune di sistema informatico. Da allora, il termine è stato riservato ai grandi sistemi centralizzati di organizzazioni e imprese complesse. I mainframe sono progettati per una grande potenza di calcolo, nonché affidabilità e scalabilità nella gestione dei dati su più canali di comunicazione. Al contrario, i server sono stati storicamente utilizzati nel trasferimento di dati esterni, come tra host e client che comunicano online.
