Un mainframe è un computer grande e potente in grado di elaborare richieste da milioni di utenti contemporaneamente, mentre un microcomputer è un piccolo computer progettato per essere utilizzato da una persona alla volta. Grande organizzazioni come banche e agenzie governative usano computer mainframe. I singoli utenti lavorano con i microcomputer per eseguire attività personali e relative al lavoro.
I computer mainframe sono stati prodotti da aziende come IBM e Unisys dagli anni '50. A quel tempo, erano abbastanza grandi da occupare un'intera stanza. I computer mainframe hanno circa le dimensioni di un frigorifero e costano almeno $ 75.000. Le aziende giustificano le spese mantenendo i mainframe in esecuzione 24 ore su 24 per gestire attività critiche come l'elaborazione delle transazioni con carta di credito e l'aggiornamento delle informazioni sulla compagnia aerea.
I microcomputer sono computer più piccoli che traggono il loro potere dai chip di microprocessing. Più comunemente chiamati personal computer, sono il tipo di computer più utilizzato. I PC includono i computer desktop, che sono impostati su una scrivania o una superficie simile e raramente vengono spostati da una posizione all'altra. Al contrario, un laptop è un computer portatile con un design a conchiglia che consente di ripiegare lo schermo sulla tastiera. Anche tablet e smartphone sono destinati all'uso mobile, ma sono più piccoli e più leggeri dei laptop.
