Alcune funzioni di un computer mainframe sono l'elaborazione di dati in blocco, l'elaborazione centralizzata e piattaforme per l'hosting e lo sviluppo di e-commerce. Un computer mainframe ha preso il nome perché i primi erano alloggiati in grandi telai metallici.
I mainframe furono introdotti alla fine degli anni '50 e in quel momento furono immagazzinati in enormi armadi metallici in una posizione centrale all'interno di un'azienda. Hanno accettato schede perforate e nastro di carta per trasferire i dati. Le applicazioni dei primi mainframe includevano funzioni di back office come la fatturazione del cliente. Negli anni '70, i mainframe erano in grado di supportare interfacce utente interattive e potevano supportare centinaia di utenti insieme all'elaborazione in batch. Negli anni '90 e negli anni 2000, i computer mainframe si sono evoluti e hanno eliminato l'accesso al terminale a schermo verde in favore di interfacce utente in stile Web.
Mentre i mainframe di oggi potrebbero non essere grandi come quelli degli anni passati, sono comunque utili in una serie di applicazioni aziendali. L'elaborazione bulk dei dati, ad esempio, è facilitata da un mainframe perché un dipendente può impostare un programma per eseguire un lavoro senza alcun intervento umano. L'elaborazione centralizzata è un modo efficace per mantenere tutti i componenti dell'Information Technology o IT in un'unica area. Infine, con sempre più aziende che si stanno muovendo verso l'e-commerce, un mainframe è un modo efficace per supportare l'hosting e lo sviluppo del business.
