Le funzioni principali di un computer sono la ricezione, la manipolazione, la visualizzazione e la memorizzazione dei dati. Queste funzioni di base vengono eseguite da comandi che il computer riceve da un programma o da un utente umano. I comandi che il computer riceve sono noti come dati non elaborati. Dopo che i dati grezzi sono stati elaborati dal computer, i dati visualizzati dal computer sono noti come informazioni.
Usando queste quattro funzioni di base, le applicazioni di un computer sono quasi infinite. Usando il codice con cui è programmato il computer, è in grado sia di produrre informazioni che di memorizzarlo per un uso successivo. Ogni funzione richiesta a un computer deve essere elaborata e manipolata in un modo che possa essere facilmente digerito dall'utente. Un esempio di questo è un gioco per computer. Sebbene l'utente del computer riceva le informazioni in un formato di gioco, il computer continua a elaborare le informazioni nello stesso modo in cui elabora qualsiasi altro comando ricevuto.
Le informazioni che vengono emesse dal computer non sono sempre le immagini visualizzate su un monitor. I computer devono anche elaborare i dati grezzi e produrre le informazioni nel suono attraverso gli altoparlanti. I computer spesso hanno bisogno dell'aiuto di altre macchine per aiutare l'output di informazioni. Ciò include l'uso di stampanti per creare copie fisiche delle informazioni visualizzate sul monitor del computer.
