La rete locale wireless (o WLAN) è una rete di computer o dispositivi che utilizza segnali radio ad alta frequenza per comunicare dati, mentre Wi-Fi, abbreviazione di fedeltà wireless, è il nome del marchio utilizzato per identificare i dispositivi compatibili WLAN.
Le LAN convenzionali o le reti locali utilizzano cavi fisici, come cavi coassiali, doppini intrecciati e fibre ottiche per collegare insieme una rete di computer. WLAN elimina la necessità di cablaggio convenzionale utilizzando i segnali elettromagnetici a onde radio per comunicare tra i computer all'interno della rete. WLAN può anche collegare altri dispositivi, come un fax, una stampante o uno scanner ai computer all'interno della rete.
Wi-Fi è il nome del marchio utilizzato per descrivere i dispositivi fabbricati con la possibilità di essere utilizzati all'interno di una rete wireless. Wi-Fi Alliance è un'associazione globale di aziende che supportano la tecnologia WLAN e supporta i prodotti compatibili con WLAN. Mentre molti dispositivi sono compatibili con WLAN, solo i prodotti approvati da Wi-Fi Alliance possono contenere il logo Wi-Fi. Questi prodotti approvati sono stati testati rispetto agli standard messi in atto dall'IEEE 802.11, dall'Institute of Electrical and Electronics Engineers.
Sulla base di queste definizioni, WLAN e Wi-Fi non sono termini comparabili. La rete WLAN descrive la rete wireless, mentre il Wi-Fi si riferisce alla capacità di un dispositivo di operare all'interno di quella rete. Un dispositivo Wi-Fi significa essenzialmente che il dispositivo è attrezzato per operare all'interno di una WLAN. Questi dispositivi includono computer desktop e portatili, tablet, smartphone e stampanti.
