La radiazione solare che riscalda la crosta terrestre è la forza trainante del ciclo dell'acqua. Il ciclo dell'acqua è a volte indicato come il ciclo idrologico ed è un processo attraverso il quale l'acqua della Terra si muove continuamente tra il superficie del pianeta e dell'atmosfera.
L'acqua della Terra è in costante movimento mentre l'acqua in superficie scambia i luoghi con l'umidità gassosa e le gocce d'acqua che si trovano nell'atmosfera. Mentre il sole riscalda la Terra, l'acqua liquida che si trova nei laghi e negli oceani sulla superficie del pianeta evapora. L'umidità nell'atmosfera alla fine si raffredda e si condensa, fino a quando acqua liquida o neve ricadono sulla Terra come precipitazioni. Il deflusso dalla pioggia finisce per tornare ai laghi e agli oceani, completando la versione più diretta del ciclo dell'acqua.
Il ciclo dell'acqua è in grado di spostare 495.000 chilometri cubici di umidità attraverso l'atmosfera ogni anno. Senza il calore del sole, non ci sarebbe evaporazione per alimentare il ciclo. Il calore del sole è responsabile della formazione di nuvole e di modelli meteorologici. Senza il calore del sole per guidare il ciclo dell'acqua, non ci potrebbe essere il tempo e tutta l'acqua della Terra esisterebbe allo stato congelato.
