Le arteriole facilitano e gestiscono il flusso di sangue tra la componente arteriosa ricca di ossigeno del sistema circolatorio e il ciclo venoso povero di ossigeno. Dictionary.com descrive le arteriole come i rami più piccoli di un'arteria e osserva che terminano in letti capillari.
About.com Biology fornisce dettagli su come funzionano le arteriole per incoraggiare la circolazione di sangue ricco di ossigeno alle parti del corpo che ne hanno più bisogno. Ogni arteriola è dotata di una valvola speciale, lo sfintere precapillare, che si apre e si chiude in risposta alla flessione e alla contrazione del suo piccolo muscolo interno. Quando aperte, queste valvole consentono al sangue di fuoriuscire dalle arteriole e nei letti capillari dove possono avvenire lo scambio di gas e rifiuti. Quando queste valvole sono chiuse, il sangue arterioso scorre oltre i capillari e direttamente nelle venule attraverso una struttura chiamata canale di passaggio. Ciò ha l'effetto di bypassare il letto tissutale circostante e deviare il sangue ricco di ossigeno in altre aree del corpo dove potrebbe essere più urgentemente necessario. Un esempio di questo processo è il reindirizzamento del sangue agli organi digestivi che le arteriole si impegnano a migliorare la scomposizione e l'assorbimento dei nutrienti dal cibo. Mentre il sangue è presente in tutte le parti del corpo in ogni momento, i letti capillari contengono sangue solo quando è necessario.
