Gli stomi delle foglie si aprono quando le cellule speciali su entrambi i lati del poro si riempiono d'acqua. Una delle cause della scarsa crescita delle piante durante una carenza d'acqua è che gli stomi non si aprono così spesso.
Gli stomi sono piccole aperture nell'epidermide delle piante, specialmente sulle foglie, che si aprono per consentire lo scambio di gas e acqua. Intorno agli stomi ci sono celle di guardia; le celle di guardia si aprono e chiudono gli stomi attraverso l'assorbimento di acqua, ioni e zuccheri. L'assorbimento di ioni e zuccheri conferisce alle cellule di guardia una maggiore concentrazione di soluti rispetto alle cellule circostanti, che consente all'acqua di entrare nelle cellule di guardia per osmosi. Mentre le celle di guardia si riempiono di acqua e la pressione al loro interno aumenta, si piegano e provocano l'apertura degli stomi. Gli stomi si chiudono di nuovo quando l'acqua lascia le celle di guardia, causando una diminuzione della pressione cellulare.
L'acido abscisico dell'ormone è importante per ridurre la crescita cellulare nelle piante. Nella maggior parte delle piante, consente la dormienza in semi e germogli, prevenendo il danno in queste strutture quando le condizioni di crescita non sono ideali. Quando l'acido abscissico penetra nelle cellule di guardia, si restringono e chiudono gli stomi. Questa funzione dell'acido abscissico è prevalente nelle piante resistenti alla siccità come mezzo per prevenire un'eccessiva perdita di acqua.
