Le onde elettromagnetiche possono viaggiare e trasportare energia senza un mezzo attraverso il quale può viaggiare. Ciò contrasta con le onde meccaniche, come le onde sonore, che non possono viaggiare nel vuoto. Se la radiazione elettromagnetica non potesse viaggiare attraverso il vuoto, i raggi del sole non illuminerebbero la Terra.
Le onde elettromagnetiche si verificano in un'ampia varietà di lunghezze d'onda e frequenze. La lunghezza d'onda di un'onda elettromagnetica influenza le sue proprietà, ad esempio se è visibile o dannosa. Gli scienziati si riferiscono alla variazione delle lunghezze d'onda di diversi tipi di onde come lo spettro elettromagnetico. Quelle onde con le lunghezze d'onda più corte sono chiamate raggi gamma, mentre i raggi X e ultravioletti hanno lunghezze d'onda leggermente più lunghe. Queste onde sono invisibili ad occhio nudo e le onde corte sono dannose per le cellule viventi. La luce visibile ha lunghezze d'onda leggermente più lunghe di quelle dei raggi ultravioletti e tali onde consentono all'uomo e agli altri animali di vedere. Le lunghezze d'onda a infrarossi sono persino più lunghe dei raggi visibili. Anche più a lungo delle onde a infrarossi sono le microonde e le onde radio. Tutte queste onde possono essere manipolate in modo che contengano informazioni. Poiché questa informazione non richiede il passaggio di un mezzo, i messaggi possono essere inviati attraverso le grandi distanze dello spazio. Ciò consente agli scienziati di comunicare con le stazioni spaziali e i satelliti, oltre a comunicare potenzialmente con altre forme di vita, se vengono scoperti.
