Lo spettro della radiazione elettromagnetica è composto da onde o particelle che trasportano quantità diverse di energia. Lo spettro visibile è ciò che gli umani e la maggior parte degli animali vedono. La gamma meno energetica di radiazioni elettromagnetiche è la radio. Segue la radiazione a microonde seguita da raggi infrarossi, visibili, ultravioletti, raggi X e raggi gamma.
I diversi tipi di radiazioni elettromagnetiche sono determinati dal contenuto energetico delle particelle in tale intervallo. Questo è ulteriormente regolato dalla temperatura del mezzo, secondo lo spettro di radiazioni del corpo nero di Planck. Maggiore è la temperatura, più energia hanno le particelle o le onde.
I fisici hanno scoperto che la radiazione elettromagnetica ha una duplice natura sia come particelle che come onde. Se viste come particelle, più sono energiche, più alte sono nello spettro, fino ai raggi gamma. Se visti come onde, la loro lunghezza corrisponde al loro contenuto energetico. Le onde radio vengono emesse da radio, stelle a bassa energia e vari gas.
Le microonde vengono emesse anche dalle galassie e dall'apparecchio di riscaldamento domestico. L'infrarosso è la radiazione di corpi caldi e polvere astrofisica, riscaldata da una maggiore radiazione di fondo. Le radiazioni visibili sono ciò che gli occhi umani possono risolvere. L'ultravioletto è oltre l'estremità blu dello spettro e brucia facilmente gli umani. I raggi X sono particelle molto energetiche e a lunghezza d'onda corta, che consente loro di passare attraverso gli oggetti. I raggi gamma hanno le lunghezze d'onda più corte e vengono emessi dai processi nucleari
