Le provette Durham vengono utilizzate per rilevare i batteri produttori di gas in campioni biologici. I gas prodotti dai microrganismi vengono intrappolati nella provetta di Durham, producendo bolle identificate visivamente.
Le provette Durham sono semplici apparecchiature da laboratorio composte da provette di piccole dimensioni posizionate invertite in quelle più grandi. Prima dell'inversione, le provette più grandi vengono riempite con una coltura di semi del microrganismo in esame e un terreno adatto alla crescita di diversi tipi di batteri. Un mezzo di esempio consiste in una miscela di acqua e lattosio, uno zucchero semplice che molti batteri possono metabolizzare. Variare il tipo di nutrienti e la sua concentrazione favorisce la crescita di alcuni tipi di batteri mentre sopprime la crescita degli altri. L'incubazione dei batteri consuma i nutrienti, producendo gas come sottoprodotti.
Il tipo di batteri contenuti nel campione può essere stimato osservando il cambiamento di colore della coltura dopo un determinato periodo di tempo e determinando il tipo di gas intrappolato nel tubo di Durham dal suo odore o dalla sua mancanza. L'uso delle provette Durham per l'identificazione microbiologica richiede molto tempo; i campioni possono essere lasciati ad incubare per diverse settimane. I campioni vengono solitamente sterilizzati mediante riscaldamento prima dell'esame, distruggendo le bolle di gas.
