L'inquinamento danneggia il suolo, l'acqua e l'aria introducendo materiali che rendono difficile il processo di rinnovamento naturale, danneggiando la fauna selvatica e contaminando l'atmosfera con gas nocivi che contribuiscono alla possibilità di un effetto serra in fuga. L'inquinamento può verificarsi in molte forme, ma il riciclaggio di materiali e la conservazione dell'energia possono frenare gli effetti dell'inquinamento.
Un comune inquinante del suolo è uno spreco industriale. Questo include prodotti chimici e rifiuti solidi. Questi prodotti filtrano nel terreno e lo alterano chimicamente in modo che non possa sostenere la crescita della vegetazione. La vegetazione che cresce è spesso contaminata dalla presenza di sostanze chimiche dannose e può danneggiare gli erbivori che cercano di mangiarla.
L'inquinamento delle acque rende più difficile il trattamento dell'acqua e la rende potabile per gli esseri umani. Inoltre danneggia l'ecosistema della vita marina, perché i pesci e altri animali acquatici richiedono un delicato equilibrio del pH nell'acqua per sopravvivere e prosperare. Gli animali anfibi come le tartarughe possono essere feriti da alcuni rifiuti, come gli uccelli che catturano le ali in anelli di plastica usati per contenere lattine di soda.
L'inquinamento atmosferico, come il monossido di carbonio e il metano, contribuisce all'effetto serra. L'atmosfera ha un effetto di coperta naturale per fornire alla Terra calore dal sole. L'aggiunta di gas a effetto serra rende più difficile il ritorno del calore e della luce nello spazio, riscaldando la Terra più di quanto sia adatto per molti ecosistemi.
