Un organismo unicellulare è una forma di vita composta da una singola cellula; vivono e svolgono tutti i processi vitali come una singola cellula. Sulla base della loro complessità, gli organismi unicellulari possono essere collocati in una delle due categorie: eucariota e procariota. La maggior parte degli organismi unicellulari è microscopica, ma alcuni sono visibili ad occhio nudo.
Gli eucarioti hanno una struttura cellulare semplice rispetto ai procarioti. L'organismo unicellulare procariotico non ha un nucleo cellulare, mentre l'organismo unicellulare eucariotico ha un nucleo all'interno della cellula. La teoria dell'evoluzione suggerisce che gli organismi unicellulari sono stati i primi esseri viventi sulla terra, esistenti circa 3,8 miliardi di anni fa.
Gli organismi unicellulari perseguono strategie diverse per la sopravvivenza, tra cui l'eterotropia (ameba), la chemioterapia e la fotosintesi (cianobatteri). Gli organismi unicellulari comprendono la maggior parte della vita sulla terra e possono essere trovati praticamente in ogni habitat, comprese le condizioni meno ospitali. Esempi comuni di organismi unicellulari includono: cianobatteri, batteri, paramecio e ameba. La maggior parte degli organismi unicellulari vive in colonie, ma ogni organismo rimane autosufficiente.
L'opposto di un organismo unicellulare è un organismo multicellulare. Gli organismi multicellulari sono in genere più grandi e richiedono sistemi di organi specializzati. Richiedono complessi sistemi di organi per facilitare la comunicazione tra le cellule, controllare gli scambi con l'ambiente esterno e fornire alle cellule i nutrienti necessari.
