Gli esseri viventi sono organismi che mostrano le caratteristiche chiave della vita. Queste caratteristiche includono la capacità di crescere, riprodurre, assorbire e utilizzare l'energia, eliminare gli sprechi, rispondere all'ambiente e possedere un struttura più complessa di quella delle cose non viventi.
A volte il movimento è anche elencato come una caratteristica chiave della vita, ma molti esseri viventi, come alberi, funghi, cirripedi e coralli, sono incapaci di muoversi durante alcune o tutte le fasi della loro vita. I virus, d'altra parte, sono un caso speciale di un organismo che non è una cosa vivente. Sebbene i virus non siano in grado di riprodurre o assorbire energia da soli, sono classificati come organismi perché contengono ancora dati genetici e hanno linee evolutive. Inoltre, i virus sono in grado di riprodursi all'interno delle cellule ospiti ed esistono indipendentemente dai loro ospiti, anche se sono inanimati al di fuori di essi. I virus sono considerati da vivere solo da scienziati che considerano l'unica caratteristica chiave della vita come la capacità di replicare.
