La caratteristica che definisce gli organismi multicellulari è il possesso di più di una cella. Affinché un organismo multicellulare funzioni, le sue cellule costituenti devono essere in grado di identificarsi e attaccarsi l'un l'altro.
La multicellularità dà origine a livelli crescenti di complessità, il che porta alla differenziazione delle funzioni cellulari e allo sviluppo di cellule e organi specialistici. Tali cellule specializzate svolgono ruoli vitali all'interno dell'organismo ma generalmente non sono in grado di sopravvivere al di fuori di esso.
Man mano che cresce il numero di cellule di un organismo, così come le sue dimensioni, e quindi in contrasto con la maggior parte degli organismi unicellulari, la vita multicellulare è spesso macroscopica (visibile a occhio nudo).
Tutti gli organismi multicellulari sono eucarioti, il che significa che le loro cellule contengono strutture legate alla membrana.
Tutti gli animali e le piante, la maggior parte dei funghi e alcune alghe sono multicellulari, sebbene la maggior parte della biomassa terrestre sia costituita da organismi unicellulari che sono prevalentemente batteri.
