Un plateau è formato da un processo di sollevamento geologico, dovuto alla collisione delle placche continentali, alla pressione del magma sottostante o alla sepoltura del terreno da parte di lava vulcanica e flussi di cenere, che danno luogo a una superficie alta e piatta. Questi sono molto simili ai processi che danno origine a montagne e catene montuose. L'unica differenza principale è che un plateau è piatto mentre le montagne sono al massimo.
Gli altipiani si trovano in tutto il mondo. L'altopiano del Colorado negli Stati Uniti è un esempio di un altopiano formato dall'attività vulcanica. Questi altipiani mostrano una grande abbondanza di rocce vulcaniche e altri segni rivelatori. Gli altri due tipi hanno solo i segni del terreno prima di essere sollevati.
Uno di questi è l'altopiano etiopico in Africa, che è stato creato dal sollevamento del magma. Questo altopiano e altri altipiani simili spesso non mostrano alcun segno di vulcanismo, poiché questi segni si manifestano solo quando il magma si rompe realmente.
L'ultimo tipo, e quello con la maggiore elevazione potenziale, è il tipo di collisione crostale. Un esempio ben noto di questo è l'altopiano tibetano. Questo altopiano, e altri simili, possono essere così alti da proibire molte forme di vita, con aria magra e temperature fredde.
