L'etanolo è altamente polare. Ciascuna molecola ha un gruppo ossidrile a un'estremità, con l'ossigeno legato all'idrogeno, che è altamente elettronegativo e consente alla molecola di formare forti legami idrogeno con altre molecole polari. L'altra estremità della molecola di etanolo, tuttavia, è non polare.
La proprietà dell'etanolo di essere polare ad un'estremità e non polare all'altra lo rende un eccellente solvente per un'ampia varietà di sostanze. È il secondo solvente più comunemente usato dopo l'acqua in ambienti commerciali. È anche un antisettico ed è in grado di uccidere molti tipi di microrganismi a contatto. È un prodotto metabolico comune di lieviti e altri organismi monocellulari.
