L'etanolo è un alcol di cereali e può essere utilizzato allo stesso modo della benzina. La maggior parte delle stazioni di servizio negli Stati Uniti utilizza una combinazione di circa il 10 percento di etanolo e il 90 percento di benzina, secondo l'Università dell'estensione dell'Illinois.
L'etanolo può essere prodotto da molte fonti di amido, come mais, frumento, patate e orzo e da colture zuccherine come la canna da zucchero e il sorgo dolce. Il raccolto più abbondante negli Stati Uniti è il mais, quindi la maggior parte dell'etanolo è prodotta dal mais, rendendolo un combustibile rinnovabile, di origine nazionale. Usando una miscela di etanolo nei veicoli, gli Stati Uniti riducono la dipendenza dal petrolio straniero e riducono i gas serra. Occorrono 56 libbre di mais per produrre 2,8 galloni di carburante a base di etanolo. Un sottoprodotto di etanolo è granuli di distillatore, che possono essere alimentati al bestiame. I chicchi sono ancora buoni per gli animali perché l'amido è l'unica cosa rimossa, lasciando la maggior parte dei nutrienti.
Esistono tre diverse miscele di carburante a base di etanolo: E10, E15 ed E85. Il numero si riferisce alla percentuale di etanolo miscelato con la benzina. L'E85 contiene l'85% di etanolo. E10 ed E15 alimenteranno tutte le auto, mentre i veicoli devono essere equipaggiati in modo speciale per utilizzare il carburante E85. L'etanolo ha un contenuto energetico inferiore rispetto alla benzina, quindi le miglia al gallone diminuiscono con l'etanolo. A causa della maggiore concentrazione di ottano, l'etanolo riduce il battito del motore, rendendolo un buon additivo. L'etanolo può essere utilizzato anche nei motori diesel.
