La teoria del controllo sociale è l'idea che le persone obbediscono alle regole e seguono le leggi perché è generalmente accettato da tutti. Le persone si sforzano di sostenere le regole, non perché siano necessariamente d'accordo con loro, ma perché dei principi che questi decreti rappresentano. La teoria del controllo sociale è comunemente usata nella psicologia infantile.
La teoria del controllo sociale postula che le persone aderiscano a determinate linee guida a causa della pressione morale per salvare la faccia. Hanno paura di non essere sincronizzati con il resto della società infrangendo le leggi, quindi scelgono invece di rispettarli. La teoria del controllo sociale afferma che in assenza di norme sociali e culturali, le persone agiscono come vogliono.
Questa è una delle principali scuole di pensiero in materia di polizia giovanile e per adulti. La teoria afferma che le persone con forti legami sociali probabilmente aderiranno alle norme e ai regolamenti pubblici, ma quelli con un gruppo meno prominente o solido, e coloro che si mettono al passo con altri che sono già al di fuori dei parametri accettati della società, sono suscettibili di commettere un crimine. Più gli individui investiti si inseriscono in un gruppo sociale specifico, più è probabile che perseguano azioni e idee che si adattino ai valori di tale organizzazione, anche se le azioni sono considerate illegali.
