Il principio della teoria dei diritti è l'idea che, affinché una società abbia successo, il governo deve avvicinarsi al processo e all'applicazione delle leggi con le giuste intenzioni rispetto agli obiettivi finali della società che governa. I membri della società accettano di rinunciare ad alcune libertà per la protezione di cui gode la società organizzata, ma i governi non possono violare i diritti che i cittadini sono stati promessi.
Il principio dei diritti è stato proposto da Immanuel Kant. Kant ha visto una correlazione distinta, ma diversa, tra l'applicazione della legge e l'intento della legge. Nella sua mente, ai governi veniva affidata la possibilità di fare leggi dai cittadini che governavano in cambio di protezione. I governi, quindi, non avevano il diritto di violare tale fiducia creando leggi con cattive intenzioni riguardo alla libertà che i cittadini avevano promesso.
Il principio dei diritti si applica anche alla guerra. Per essere considerato giustificabile, l'intenzione di entrare in guerra deve essere giusta. In altre parole, secondo il principio della teoria dei diritti di Kant, non è solo il risultato di azioni che è importante, ma anche il ragionamento che sta dietro a loro, perché se l'intento è cattivo, allora anche il risultato è molto probabilmente cattivo.
