Nell'economia di base, nelle risorse lavorative o semplicemente nel lavoro, uno dei tre principali fattori di produzione, gli altri due sono la terra e l'input. Nel senso più ampio, il lavoro può essere definito semplicemente come la capacità di lavorare o di fornire lavoratori ad un dato settore o settore economico.
Una risorsa di lavoro spesso implica un certo grado di sforzo umano nel processo di produzione, come con un singolo individuo o un gruppo di lavoratori. In altre parole, le risorse di lavoro coinvolgono i contributi mentali e fisici di un dipendente verso la produzione di beni. Per alcuni economisti classici, le risorse di lavoro comprendono anche l'intuizione tecnologica e il supporto al marketing, essendo quest'ultimo responsabile della consegna del prodotto finito in un luogo di scambio in cui le merci vengono infine vendute. Il compenso dato alle risorse di lavoro viene solitamente chiamato salario.
Nella teoria marxista dell'economia, le risorse del lavoro assumono un altro ruolo critico. Poiché un livello di equivalenza deve essere mantenuto tra il costo di produzione di un prodotto e il suo prezzo finale sul mercato, Marx ha sostenuto che i capitalisti realizzano la maggior parte dei loro profitti altrove, vale a dire nel sito di produzione. Di conseguenza, i lavoratori sono sistematicamente trattenuti a livello salariale e fatti per fornire più produzione di quanto compensino i loro stipendi, fornendo ciò che Marx chiamava il "plusvalore del lavoro". Quindi, secondo questa teoria, il massimo sfruttamento delle risorse lavorative è essenziale per l'accumulo di ricchezza ottimale da parte del proprietario.
