Lo zero assoluto è la temperatura più fredda possibile, in cui non viene lasciato calore in una sostanza e le sue particelle non mostrano alcun movimento. Lo zero assoluto è pari a 0 K sulla scala Kelvin, che equivale a 273,15 gradi Celsius negativi o a 459,67 gradi Fahrenheit negativi.
La temperatura di una sostanza è determinata dalla quantità di movimento che le sue particelle esibiscono. Le particelle si muovono più velocemente e su un'area più grande a temperature più elevate rispetto a temperature più basse. Quando la temperatura si avvicina allo zero assoluto, il movimento delle particelle alla fine rallenta al punto che diventa solo una vibrazione.
A partire dal 2014, gli scienziati non sono ancora stati in grado di portare una sostanza fino allo zero assoluto, ma si sono avvicinati. Nel 2003, i ricercatori del MIT sono stati in grado di raggiungere una temperatura record di 0,45 miliardesimi di Kelvin utilizzando metodi di raffreddamento laser. Le sostanze vicine allo zero assoluto iniziano a mostrare proprietà insolite come la superconduttività o la superfluidità.
Lo zero assoluto è la base della scala Kelvin, che definisce 0 K come zero assoluto. Creata nel 1848 da William Thomson, noto anche come Lord Kelvin, questa scala di temperatura rimane la scala predominante utilizzata nella chimica e nella fisica termodinamica. È una scala conveniente da usare quando si ha a che fare con temperature molto basse, poiché l'assenza di valori negativi semplifica i calcoli.
