Le rocce provengono dal magma, che è il materiale fuso trovato all'interno della terra. Quando il magma si raffredda, sopra o sotto la superficie terrestre, cristallizza e forma le rocce ignee che possono essere successivamente trasformate in rocce metamorfiche o sedimentarie. Il magma, che può essere considerato roccia fusa, viene indicato come lava quando raggiunge la superficie terrestre.
Le rocce ignee inizialmente formate dal magma raffreddato e cristallizzato possono alla fine essere esposte alle intemperie in frammenti dalle forze dell'erosione. Diventano quindi rocce sedimentarie attraverso ulteriori processi di compattazione e cementazione. Sia le rocce ignee che quelle sedimentarie possono essere trasformate in rocce metamorfiche se sottoposte a condizioni di pressione e temperatura diverse da quelle che originariamente le formavano. Il calore è prodotto dall'attrito generato dai movimenti delle placche tettoniche della Terra e la creazione di montagne crea pressione. Un'intrusione di magma nella roccia circostante può anche essere una fonte di calore. Nel complesso, le temperature e le pressioni necessarie per produrre rocce metamorfiche sono molto maggiori di quelle che si trovano sulla superficie terrestre.
Ciascuna delle tre principali classi di roccia può essere trasformata in una delle altre classi attraverso i continui processi di calore, pressione ed erosione. Questa continua trasformazione di rocce viene definita come il ciclo della roccia.
