I geni, che sono segmenti di acidi del DNA, si trovano all'interno dei nuclei delle cellule degli organismi viventi. I geni aggiungono specifiche proteine ai cromosomi, che contengono il codice genetico di base per la vita. Contengono le informazioni necessarie per costruire le cellule di un organismo vivente e passare i tratti alla prole. I geni corrispondono a determinati tratti, come il numero di arti, il tipo di sangue, il colore degli occhi e il rischio di determinate malattie.
La maggior parte delle cellule umane contiene 46 cromosomi, sebbene lo sperma e le uova contengano solo 23 cromosomi. Il feto risultante dall'unione di uno spermatozoo e un uovo eredita metà dei suoi cromosomi da ciascun genitore. Due cromosomi dettano il sesso di un individuo; le ragazze ereditano due cromosomi X, uno dalla madre e uno dal padre. I ragazzi ereditano un cromosoma X dalle loro madri e un cromosoma Y dai loro padri. Il numero totale di geni in un organismo vivente o cellula è chiamato il suo genoma.
Gregor Mendel, un monaco austriaco del XIX secolo considerato il padre della genetica, descrisse per primo il processo dell'eredità del tratto genetico. Ha studiato le piante di piselli per determinare come hanno ereditato i tratti e scoperto che i genitori trasmettono tratti alla prole in particolari modelli. La parola "gene" deriva da una parola greca che significa "nascita".
