I geni sono singoli segmenti del DNA e i cromosomi sono strutture che contengono molti geni riuniti insieme. Ogni cromosoma contiene una molecola di DNA e ogni molecola di DNA contiene diversi geni o singoli filamenti.
I geni sono l'unità di base nello studio della genetica. Ogni gene contiene il codice specifico relativo alla funzione di una singola proteina. I geni si combinano per formare specifiche molecole di DNA. Il nucleo della cellula di un organismo contiene la cromatina, che è una complessa combinazione di proteine e DNA. Quando la divisione cellulare si verifica durante la riproduzione, la cromatina si forma con il DNA in un cromosoma.
In un cromosoma, il DNA è strettamente legato alle proteine istoniche. Se tutti i filamenti di DNA nel corpo umano fossero posti all'estremità, formerebbero un filo molto sottile lungo circa 6 miliardi di miglia. La complessità dell'organismo di solito predice il numero di geni e cromosomi. Una rana, per esempio, ha 26 cromosomi, o 13 coppie, mentre un essere umano ha 46 cromosomi, o 23 coppie. I cromosomi umani variano da 300 a 8.000 geni in termini di dimensioni.
I cromosomi sono accoppiati mentre la prole ne riceve uno da ciascun genitore. I cromosomi e talvolta la loro combinazione nella coppia determinano tutte le caratteristiche ereditarie, incluso il sesso. Ad esempio, due cromosomi X produrranno un bambino femmina mentre una combinazione XY produrrà un bambino maschio.
