La cromatina e i cromosomi sono entrambe strutture del DNA, ma i cromosomi sono cromatina condensata. Il DNA esiste come cromatina per la maggior parte del tempo, quindi il DNA è accessibile alle proteine per la trascrizione e le proteine possono essere prodotte durante il processo di traduzione. La cromatina è condensata nei cromosomi durante la mitosi per assicurare che le informazioni genetiche replicate siano equamente divise tra le due cellule figlie risultanti.
La cromatina è il DNA arrotolato in unità chiamate nucleosomi. Il DNA è reso accessibile alle proteine di trascrizione attraverso la modificazione enzimatica e il rimodellamento della cromatina. I cromosomi sono ancora più strettamente arrotolati della cromatina e sono condensati in supercoil. Affinché il DNA possa essere condensato in cromatina e cromatina per essere condensato in cromosomi, le proteine chiamate istoni avvolgono il DNA. Gli istoni forniscono l'energia necessaria per la compattazione e servono come strutture per il DNA da avvolgere intorno. L'energia fornita da istoni carichi positivamente deriva da interazioni elettrostatiche con DNA caricato negativamente.
Il DNA deve essere condensato come cromatina e ancor più come cromosomi perché tutto il DNA di una singola cellula diploide umana che non è stata arrotolata è stimato in circa 2 metri di lunghezza. In confronto, la tipica cellula eucariotica ha da 10 a 100 nanometri di diametro.
