Sebbene siano entrambi billfish, i marlin appartengono alla famiglia Istiophoridae, mentre i pesci spada sono gli unici membri della famiglia Xiphiidae. Visivamente, la più grande differenza è che i marlin hanno una cresta sulla schiena mentre il pesce spada avere una singola pinna dorsale.
I marlin hanno anche un'unica grande pinna dorsale, ma a differenza di quella del pesce spada, la pinna del marlin si assottiglia in una bassa cresta che corre lungo la maggior parte della schiena del pesce. Esistono tre tipi di marlin. Questi sono l'ascia di guerra, il marlin blu e il marlin bianco. Tutti e tre hanno la cresta caratteristica, anche se a diverse altezze.
Un'altra differenza visiva tra il marlin e il pesce spada è che i marlin hanno pinne pelviche, che si trovano sul lato inferiore del pesce vicino alla sua testa. I pesci spada non hanno pinne pelviche. I marlin hanno anche doppie chiglie caudali, mentre il pesce spada ne ha uno solo. Le marcature corporee variano, con i marlin che presentano alette e strisce del corpo, a seconda della specie, mentre il pesce spada tende ad essere di colore solido.
Sul piano comportamentale, vi sono alcune prove del fatto che il pesce spada usa le loro banconote nella caccia più spesso di quanto facciano i marlin. I pesci spada hanno maggiori probabilità di tagliare la preda per ucciderlo, sebbene entrambe le specie contino più sulla velocità per catturare il loro cibo. Anche la loro gamma è diversa, con i marlin che vivono esclusivamente nell'Oceano Atlantico, mentre i pesci spada si trovano negli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano.
