Nel 1886, Heinrich Hertz dimostrò che le onde radio che colpiscono gli oggetti sono riflesse e, nel 1897, il primo rilevamento accidentale del radar di una nave fu eseguito da Alexander Popov. Nel 1904, Christian Hulsmeyer fece una dimostrazione pratica di rilevamento intenzionale di oggetti metallici usando un radar.
Nel 1936, un prototipo di radar fu dimostrato a New York City e rilevò un aereo da lontano fino a 7 miglia di distanza. Dopo aver assistito alla dimostrazione, il Segretario di guerra ordinò che il prototipo fosse completamente sviluppato, e il Congresso offrì 250.000 dollari come fondi per il suo sviluppo. L'esercito americano schierò il primo modello completamente sviluppato nel 1941 alle Hawaii. Il 7 dicembre 1941, alle 7:02, il radar installato di recente rilevò l'aereo a nord della sua posizione e le informazioni furono inviate al centro di allerta degli aerei. Tuttavia, le informazioni sono state erroneamente interpretate come bombardieri amichevoli, e 46 minuti dopo, Pearl Harbor è stata attaccata da un aereo giapponese.
