Si dice che il filosofo greco Thales sia il primo osservatore degli effetti dell'elettricità statica sulla base dei racconti di un altro filosofo greco, Aristotele. Sebbene gli storici affermino che vi è una mancanza di prove sufficienti per sostiene l'affermazione di Aristotele, ha dimostrato che gli antichi greci avevano già una conoscenza di base delle proprietà elettriche.
Intorno al 600 a.C., Thales of Melitus scoprì che una resina di albero pietrificata, nota come ambra, attirava pezzetti di paglia secca dopo essere stata sfregata contro un pezzo di pelo animale. L'elettrone, che è la particella subatomica primaria che produce elettricità, deriva il suo nome da "elektron", che in greco significa "ambra".
L'elettricità statica è definita come una carica elettrica stazionaria a causa del numero ineguale di protoni ed elettroni in un materiale. Gli oggetti sono generalmente neutri, nel senso che contengono lo stesso numero di protoni ed elettroni. Gli elettroni caricati negativamente neutralizzano i protoni caricati positivamente. Tuttavia, quando i materiali secchi vengono spostati rapidamente l'uno contro l'altro, viene prodotta l'attrito e alcuni elettroni di un materiale vengono trasferiti all'altro. Il materiale con un numero eccessivo di elettroni ottiene una carica positiva, mentre il materiale con un deficit di elettroni guadagna una carica positiva. La differenza di cariche produce una forza attrattiva tra i due materiali. Esempi comuni che dimostrano l'elettricità statica includono il fulmine e l'esperienza di uno zapping elettrico dopo aver camminato sul tappeto e dopo aver toccato un oggetto metallico.
