I tamponi sono una parte importante dei processi biochimici degli esseri viventi perché aiutano a mantenere stabile il pH nel corpo degli organismi. La maggior parte delle reazioni biochimiche che sono essenziali per la vita avvengono solo in uno stretto intervallo di pH . La presenza di tamponi assicura che il pH del corpo rimanga in questo intervallo, nonostante i cambiamenti nell'ambiente circostante.
I tamponi sono composti in grado di legare o rilasciare ioni idrogeno a seconda della concentrazione di ioni idrogeno nella soluzione. Poiché il pH è una misura della concentrazione di ioni idrogeno, la presenza di un tampone mantiene costante il pH di una soluzione entro un intervallo ristretto. Non tutti i buffer funzionano nello stesso intervallo. Ad esempio, un tampone può efficacemente tamponare una soluzione tra pH 6 e 6,5, mentre un altro può funzionare bene tra pH 8 e 8,3. I tamponi nel sangue umano sono in grado di mantenere il pH tra 7,35 e 7,45, anche se i composti acidi e basici entrano sempre nel sangue mentre vengono assorbiti dal tratto digestivo e lasciano il sangue mentre vengono filtrati dai reni o utilizzati in altro modo dalle cellule del corpo.
Tre principali buffer sono presenti nei corpi umani: bicarbonato, fosfato e proteine. Il sistema tampone bicarbonato aiuta a prevenire l'acidificazione del sangue quando l'anidride carbonica viene prodotta attraverso la respirazione. Il sistema tampone fosfato mantiene costante il pH del sangue e varie proteine fungono da tampone sia all'interno che all'esterno delle cellule del corpo.
