Gli organismi viventi dipendono da un corretto equilibrio di ioni idrogeno e idrossido al fine di mantenere i processi fisiologici essenziali. Gli scienziati usano il pH per esprimere la concentrazione di ioni idrogeno in una soluzione. Molti organismi hanno sistemi strettamente regolati per mantenere il pH nell'intervallo richiesto.
Il pH normale del sangue umano è leggermente basico a 7,4. Malattia e fattori ambientali influenzano il normale pH del sangue. Se l'individuo ha difficoltà a respirare, l'anidride carbonica si accumula nel sangue provocando l'acidosi. Il diossido di carbonio disciolto abbassa il pH del sangue. Non trattata, la condizione diventa pericolosa per l'individuo. D'altra parte, un aumento del bicarbonato o bassi livelli di anidride carbonica nel sangue porta ad alcalosi. Il cambiamento nel pH del sangue provoca contrazioni muscolari e affaticamento. L'alcalosi non trattata a volte progredisce fino alla paralisi o alla morte.
Il pH influenza la funzione degli enzimi negli organismi, inclusi gli esseri umani. Queste sostanze chimiche, necessarie per il corretto funzionamento dei processi vitali, perdono la loro efficacia al di fuori del corretto intervallo di pH. Organismi complessi come i mammiferi hanno aree all'interno del corpo che funzionano meglio a livelli di pH molto diversi. La saliva umana ha un pH di 7,0, ma i succhi gastrici hanno un pH estremamente acido di 2,0. Mentre gli antiacidi neutralizzano il bruciore di stomaco, rendono i succhi gastrici vicini alla digestione neutra e lenta.
