Le placche tettoniche della Terra si muovono a causa del modo in cui la lava si muove all'interno del pianeta. Il centro della Terra è una palla di metallo fuso. Al di fuori di quel metallo fuso c'è uno strato di lava che muove le piastre mentre si riscalda e si raffredda sotto la crosta terrestre.
La sfera di metallo fuso al centro della Terra è il nucleo, e riscalda la lava tra il nucleo e la crosta terrestre. La lava più vicina al nucleo si muove verso la superficie della Terra mentre viene spostata da una lava più fredda e densa. La lava si raffredda quando raggiunge le placche tettoniche tra esso e la superficie. La maggior parte della lava più fredda è troppo pesante per sfondare la crosta e sprofonda di nuovo verso il centro. Questo movimento crea una cella di convezione sotto le placche tettoniche della Terra e fa muovere le piastre.
Ci sono diverse grandi placche tettoniche e innumerevoli quelle più piccole che vengono spostate dalle celle di convezione sotterranee. Le lastre sono tutte pressate strettamente insieme, e quando una lastra viene forzata al di sotto di un'altra, forma delle montagne. I piatti che si allontanano gli uni dagli altri creano delle fessure e le interruzioni nella crosta terrestre permettono alla lava di defluire.
