Sul pianeta ci sono sette placche tettoniche principali che sono ulteriormente suddivise in dozzine di placche più piccole. I geologi non sempre concordano su come suddividere le placche minori. Ogni piastra è in movimento rispetto alle altre piastre.
I vulcani e le montagne del mondo, così come i terremoti, si verificano dove si trovano a causa dei tipi di interazioni ai confini delle placche.
Le placche si muovono, proprio come fanno gli iceberg, lentamente nel tempo in ciò che i geologi chiamano deriva dei continenti. Alfred Wegener propose inizialmente la teoria della deriva dei continenti nel 1912, sostenendo che un tempo tutte le placche terrestri erano unite. Le prove scoperte nel 1952 confermarono la sua teoria.
