Il fegato è una parte essenziale del sistema digestivo umano. È un organo accessorio dell'apparato digerente che assiste i processi digestivi senza essere direttamente coinvolto nella digestione degli alimenti. Il fegato aiuta l'apparato digerente secernendo bile e sali biliari per aiutare a emulsionare i grassi e favorire la loro digestione nell'intestino tenue.
Il fegato è composto da epatociti che producono la bile, che poi passa attraverso i dotti biliari nel fegato e raggiunge la cistifellea. La bile viene immagazzinata nella cistifellea fino a quando il cibo penetra nell'apparato digerente. Quando gli alimenti ad alto contenuto di grassi raggiungono il duodeno, le cellule degli ormoni di rilascio del duodeno segnalano alla cistifellea di rilasciare la bile. Questo, a sua volta, fa sì che il fegato produca più bile. La bile viene rilasciata dalla cistifellea ed emulsiona i grassi nell'intestino tenue per renderli più facili da digerire.
Il fegato svolge anche importanti funzioni di digestione delle proteine. Gli epatociti nel fegato sintetizzano le proteine plasmatiche, abbattono gli aminoacidi in eccesso e convertono l'ammoniaca in urea. Tutti questi processi abbattono le proteine e gli amminoacidi in eccesso dagli alimenti che gli esseri umani mangiano. Il fegato svolge anche molte altre funzioni vitali, tra cui mantenimento dei livelli di glucosio nel sangue, trattamento di farmaci, disintossicazione, conservazione di vitamine e minerali e attivazione della vitamina D.
