Tra le funzioni attribuite al sebo nell'uomo c'è la protezione della pelle dai raggi UV, l'inibizione dei microrganismi dannosi sulla pelle, il rilascio di antiossidanti sulla superficie della pelle e la creazione di una barriera contro l'umidità per prevenire l'eccesso di acqua passa attraverso la pelle. Anche se svolge molte funzioni, la scienza non ha ancora una completa comprensione del ruolo del sebo nel corpo.
Gli scienziati sanno che la produzione e la secrezione di sebo sono l'attività principale delle ghiandole sebacee mature. Il sebo secreto è una complessa miscela di lipidi costituita da 57,5% di trigliceridi e acidi grassi, 26% di estere di cera, 12% di squalene e 4,5% di colesterolo ed esteri. Gli esteri di squalene e cera secreti dalle ghiandole sebacee sono unici al sebo e non si trovano in nessun'altra parte del corpo. Sono i componenti principali che forniscono protezione alla pelle. Nonostante i suoi benefici, la qualità oleosa del sebo può causare l'intasamento dei follicoli piliferi se viene prodotto in eccesso. Ciò può causare l'acne, brufoli, punti neri o, nel peggiore dei casi, la parete del follicolo può abbattere, permettendo al sebo di infiltrarsi nel tessuto e formare pustole.
