Il poema epico "Beowulf" segue l'eroe titolare nella sua ricerca mentre salva l'idromele del re Hrothgar dalla bestia Grendel, sconfigge la madre di Grendel, regna come re e alla fine muore gloriosamente in battaglia con un drago. La storia segue la struttura di ricerca dell'eroe archetipo.
La storia inizia con l'assedio alla sala dell'idromele di Hrothgar da parte della bestia Grendel. Questo stato di cose continua per anni, mentre Grendel attacca ancora e ancora, uccidendo a piacimento. Beowulf, re dei Geats, arriva e uccide Grendel in una partita di wrestling. La madre demoniaca di Grendel si vendica rapendo uno dei danesi di Hrothgar, ma Beowulf la insegue nella sua tana sotto l'acqua e la uccide.
Beowulf ritorna nella terra dei Geat. Diventa re lì, succede a suo padre e combatte in molte guerre prima di fare finalmente la pace. Con il suo compagno e servitore Wicglaf regna a disagio, ma giustamente, fino a quando un ladro risveglia un drago tra le montagne e la bestia emerge per bruciare la campagna e saccheggiare in cerca di vendetta.
Beowulf rovescia e uccide il drago, ma l'atto è il suo ultimo e Wicglaf sopravvive da solo a riportare la morte eroica del re ai Geat. Il finale del poema è una meditazione malinconica sul contenuto della vita di Beowulf e sui modi in cui ha cambiato il mondo attraverso il suo eroismo.
