Lo scopo del sistema endocrino è quello di regolare le attività all'interno del corpo. Questo sistema mantiene l'omeostasi nel corpo. L'omeostasi è il mantenimento di un ambiente interno costante. Il sistema endocrino consiste di organi chiamati ghiandole che producono e secernono messaggeri chimici chiamati ormoni che viaggiano attraverso il sangue verso le cellule bersaglio.
Il sistema endocrino funziona in congiunzione con il sistema nervoso per esercitare il controllo su varie funzioni nel corpo. Mentre il sistema nervoso è responsabile di risposte più rapide, il sistema endocrino produce effetti a più lungo termine. Le ghiandole del sistema endocrino producono ormoni che agiscono solo su specifici tipi di cellule. Una volta che un ormone raggiunge la cellula bersaglio, si lega a un sito sulla cellula chiamato recettore. Una volta legato a un recettore, l'ormone inizia l'attività all'interno della cellula.
L'ipotalamo e la ghiandola pituitaria lavorano insieme per controllare le altre ghiandole. La ghiandola pituitaria, soprannominata la "ghiandola principale", riceve messaggi dall'ipotalamo e quindi invia i propri messaggi alle altre ghiandole. Il sistema endocrino include anche ghiandole endocrine pure come la tiroide e gli organi, come le ovaie. Questi organi hanno altre funzioni ma contengono anche cellule endocrine che secernono ormoni.
L'ipotalamo segnala alla ghiandola pituitaria di rilasciare ormoni che colpiscono altre ghiandole endocrine. Il rilascio degli ormoni bersaglio alla fine fornisce un feedback all'ipotalamo, che a sua volta invia un messaggio alla ghiandola pituitaria per smettere di produrre i suoi ormoni. Questo concetto, chiamato ciclo di feedback, controlla le azioni del sistema endocrino.
