Le orbite ellittiche sono le strade intraprese dagli oggetti mentre volano attorno a un oggetto massiccio, come il sole o la Terra. Tali orbite non sono rotonde come comunemente si suppone; invece, orbitano attorno al corpo massiccio nella forma di un'ellisse. Le ellissi sono come cerchi leggermente allungati e vengono anche chiamati ovali.
La maggior parte degli oggetti astronomici orbitano attorno ad un corpo che è più massiccia di quanto non sia. Ad esempio, la luna orbita intorno alla Terra, la Terra orbita intorno al Sole e il Sole orbita intorno al centro galattico. Ognuna di queste orbite assume la forma di un'ellisse. Poiché questi corpi non viaggiano in un cerchio perfetto, non sono sempre alla stessa distanza dal centro della loro orbita o dall'oggetto che orbita. Quando un oggetto è il più vicino possibile all'oggetto che sta orbitando, si dice che sia al perielio. Al contrario, il punto più lontano dell'ellisse dal corpo che viene orbitato è chiamato afelio. L'oggetto orbitante viaggia il più veloce mentre è vicino al perielio e più lento quando è all'afelio.
Gli scienziati classificano le orbite secondo la forma che tracciano attraverso lo spazio. Gli scienziati usano il termine "eccentricità" per spiegare quanto sia rotonda o oblunga l'orbita. Maggiore è l'eccentricità, più "schiacciato" appare l'orbita.
