Il genocidio avviene per una serie di motivi, tra cui pregiudizi estremi contro altre culture o razze, propaganda, paura di altre culture o razze, un maggiore senso di nazionalismo e idee male informate su come condurre il cambiamento sociale. Inoltre, alcune culture cercano di creare leggende della propria spietatezza.
Durante gli anni precedenti alla Seconda Guerra Mondiale, il partito nazista in Germania usò la propaganda all'interno dei giornali e della radio per diffamare il popolo ebraico e limitare l'influenza ebraica nelle professioni legali e mediche. Queste misure hanno contribuito a dare uno spettro di sensi di colpa ai cittadini dei loro vicini ebrei.
Nei casi di genocidio in Cambogia e in Ruanda, la cultura che veniva eliminata era descritta da coloro che erano al potere come parassiti, scarafaggi e subumani. La distruzione di queste culture è stata quindi filata come buona per il miglioramento della società.
