La criniera su un leone maschio funge da ornamento, simile alle belle piume iridescenti su un pavone maschio, ed è usata per attirare l'attenzione delle leonesse e per intimidire i maschi in competizione. La qualità e il colore della criniera indicano anche la salute e la forma fisica di un particolare leone.
Una lunga criniera nera è la più desiderabile per le leonesse e la più intimidatoria per i rivali maschili. Tuttavia, gli scienziati ipotizzano che l'aumento delle temperature globali possa introdurre un considerevole stress da calore sui leoni che possiedono questo tratto fisico altrimenti desiderabile. Di conseguenza, a partire dal 2014, i leoni maschi - in particolare quelli che possiedono la lunga criniera nera - potrebbero perdere le loro criniere del tutto nei prossimi anni se le temperature globali continuano ad aumentare.
