Un'estensione di file consente al sistema operativo di un computer di decidere quale programma viene utilizzato per aprire un file. Possono anche mostrare quale tipo di file è qualcosa, come immagine, video, audio o testo. Ad esempio, .gif, .jpg e .png sono tutti tipi di file immagine.
Le estensioni di file che iniziano con "m" sono spesso formati musicali o video, come .mov, .mp3 e .mp4, anche se alcuni che iniziano con "m" sono anche per testo o immagini. Molte estensioni di file sono create appositamente per un singolo programma o pacchetto software, tra cui .rar per WinRAR e, c4d per CINEMA 4D. Questi specifici rendono più facile per il sistema operativo accedere rapidamente al programma corretto sul computer.
Altri formati, come documenti di testo come .doc, possono essere aperti da più programmi di testo, inclusi Microsoft Word e OpenOffice.org Writer. Ciò consente una maggiore libertà per l'utente durante l'apertura di file pur fornendo al sistema operativo informazioni sufficienti per trovare il programma corretto. La maggior parte delle estensioni sono predefinite per l'apertura in un programma specifico, ma in genere è facile modificare questa impostazione.
È anche possibile modificare i formati all'interno di un programma durante il salvataggio o caricando il file su un convertitore di file online che può convertire rapidamente i materiali in un tipo di estensione più utilizzabile.
