Un approccio di ricerca induttivo è uno che inizia con le fasi finali della ricerca scientifica, tipicamente l'osservazione, e lavora all'indietro per formare un'ipotesi. È l'opposto della ricerca deduttiva.
Il ragionamento induttivo è comune tra le scienze sociali mentre la ricerca deduttiva è più comune nelle scienze naturali. Un esempio di ricerca induttiva è uno studio comportamentale durante il quale i sociologi raccolgono informazioni basate sul comportamento e quindi studiano i dati che raccolgono per determinare se vi siano correlazioni che potrebbero indicare un modello o supportare una teoria universale.
Il metodo scientifico di solito comporta un'ipotesi e quindi l'osservazione di soggetti controllati e variabili su cui si raggiunge una conclusione sull'accuratezza dell'ipotesi originale. La ricerca induttiva inizia con l'osservazione che porta a un'ipotesi universale più ampia. La differenza principale tra i due tipi di ricerca è che la ricerca induttiva è più flessibile in natura. Permette ai ricercatori di esplorare più idee prima di determinare quale si correla a un'ipotesi. Il nocciolo del ragionamento induttivo è anche di dati e modelli perspicaci. Più dati vengono raccolti dagli scienziati che usano un metodo di ricerca induttivo, più è probabile che siano in grado di trarre conclusioni preziose da esso.
