La pratica stagionale di intagliare un ortaggio e di mettere dentro una luce ha origine in Irlanda come parte della tradizione celtica; Poiché le zucche non si trovano naturalmente in questa parte del mondo, la rapa era l'ortaggio originariamente utilizzato per intagliare i jack-o-lanterns. Altre verdure di radice, tra cui rape, patate e barbabietole, potrebbero anche essere state utilizzate per creare queste lanterne vegetali, che usavano candele, bruciando carbone o braci per creare luce e che erano intesi come talismani per allontanare gli spiriti malvagi. Probabilmente gli immigranti irlandesi portarono la pratica negli Stati Uniti, e l'esposizione alla grande zucca internamente scavata e facilmente intagliata iniziò una nuova tradizione di intagliare zucche invece di ortaggi a radice.
Il termine "jack-o-lantern" è stato inizialmente usato per descrivere gli umani che trasportano lampade piuttosto che le lanterne all'interno delle verdure. Una leggenda irlandese narra di una figura mitica di nome Stingy Jack, un uomo crudele che cercò di ingannare la sua via verso il Cielo, ma finì per non avere un luogo di riposo eterno. La storia coinvolge il fantasma di Jack che gira per la terra con un tizzone dentro una rapa scavata. Questa è probabilmente l'origine del termine "jack-o-lantern" in quanto si applica a una lanterna ricavata da una verdura intagliata. Questo potrebbe anche essere l'origine della pratica di intagliare facce ghoulish nel vegetale.
