Il settore quaternario di un'economia si riferisce alla porzione di una forza lavoro composta da persone altamente qualificate che sono competenti in servizi di informazione o campi basati sulla conoscenza. Come caratteristica emergente delle economie postindustriali che si è sviluppato nel tardo 20 ° secolo, grandi compagnie transnazionali sono diventate fornitori o produttori di tecnologie dell'informazione. Ciò ha creato un'esigenza per le persone in possesso di capacità e conoscenze in settori quali ricerca e sviluppo, istruzione, consulenza, pianificazione finanziaria e raccolta di dati.
Il termine settore quaternario a volte descrive le aree della cultura, dei media e del governo e comprende anche, con alcune definizioni, l'industria dell'intrattenimento. In un paese ben sviluppato, il settore quaternario cresce man mano che un numero maggiore di lavoratori qualificati è necessario per soddisfare le crescenti esigenze dei settori dei servizi. Questo è un indicatore di un'economia che si sposta nella fase post-industriale in quanto si allontana anche dalla produzione e dalla produzione di materie prime.
Secondo l'economista britannico e australiano Colin Clark del 20 ° secolo, un'economia è costituita da tre settori principali, con i settori quaternario e quinario che si sviluppano al di fuori di essi man mano che l'economia progredisce. Il modello di settore di Clark classifica un'economia nel settore primario, che produce materie prime, il settore secondario, che gestisce la produzione, e il settore terziario, che è l'industria dei servizi. Mentre l'economia progredisce, si sviluppa il settore quaternario basato sull'informazione. Il quinto componente, il settore quinario, si riferisce ai servizi umani.
Nel Regno Unito, che ha un'economia ben sviluppata, i settori terziario e quaternario occupano più del 70% della forza lavoro.
